친환경적이고 업사이클링 가능한 '생물학적 재활용' 기술 상용화 추진
CJ제일제당이 플라스틱을 생물학적으로 분해하는 효소 개발 및 상용화를 위해 경북대학교와 손을 잡았다.
CJ제일제당은 지난 16일 경기도 수원 CJ블로썸파크에서 경북대학교와 '플라스틱 고효율 분해효소 공동 연구 계약'을 체결했다고 17일 밝혔다.
양측은 전 세계적으로 널리 쓰이는 플라스틱인 페트(PET) 소재를 분해하는 고효율 효소를 개량∙생산하고, 플라스틱 분해 및 원료물질 정제공정도 개발해 나가기로 했다.
더불어 우수한 경쟁력을 보유한 기업이나 학계의 참여를 위한 컨소시엄 구성도 적극 검토하고 있다. 이번 계약에 경북대학교 기술지주회사 자회사(학내 벤처)인 '자이엔'이 참여한 것도 그 일환이다.
CJ제일제당은 세계적 수준의 미생물 발효 기술과 연구개발 인프라를 보유하고 있고, 경북대학교와 자이엔은 플라스틱 분해 효소 연구개발 분야에서 상당한 노하우를 쌓고 있어 큰 시너지가 기대된다.
특히, CJ제일제당은 현재 플라스틱 재활용 방식중 90% 이상을 차지하는 '기계적 재활용'을 대체하는 환경친화적 '생물학적 재활용' 기술을 토대로 사업화에 나선다.
CJ제일제당 관계자는 "이 기술은 플라스틱 분해 과정에서 환경에 미치는 부정적 영향이 거의 없고, 에너지 소모도 비교적 적은 데다가 재활용된 소재의 품질이 뛰어나다는 장점이 있다"라고 전했다.
현재 대부분의 플라스틱은 분리수거후 라벨제거-분쇄-세척-원료화를 거치는 '기계적 방식'으로 재활용되고 있다. 비용이 적게 들어 보편화됐지만, 재활용된 소재의 품질이 떨어지고 경제성도 부족하다.
최근 북미와 유럽 등의 일부 기업에서 플라스틱을 열로 녹이거나 용매제로 분해해 고품질의 원료를 만들어내는 '화학적 재활용' 기술을 도입했는데, 환경에 미치는 영향이 적지 않아 완벽한 대안으로 자리잡지는 못하고 있다.
CJ제일제당 황윤일 바이오사업부문 대표는 "이번 협업은 플라스틱 재활용 방식의 패러다임을 보다 친환경적이고 지속가능한 방향으로 바꿀 수 있는 의미있는 첫 걸음"이라며 "플라스틱 자연분해 효소 개발을 비롯해 ESG 관점의 신사업 발굴과 육성에 적극 나설 것"이라고 말했다.
CJ제일제당은 최근 자연에서 분해되는 해양 생분해 플라스틱 소재 PHA 본생산을 개시한 바 있다. 이와 함께 생분해되지 않는 석유화학 플라스틱을 분해하는 효소 개발 및 상용화에 주력해 CJ의 4대 성장엔진 중 지속가능(Sustainability)한 신사업 역량을 강화하고, 글로벌 '탈(脫)플라스틱' 기조에 대응할 방침이다.
[파이낸셜신문=황병우 기자]
