내 생각대로, 내 맘대로 움직이는 스마트 휠체어가 실제 현실로 다가오고 있다.
 
음성과 뇌파로 움직이는 스마트 휠체어는 생체정보 인식을 위한 센서 및 뇌-기계 인터페이스(BMI, Brain-Machine Interface)기술을 휠체어에 접목하여 자동으로 휠체어를 움직일 수 있게 한 것이다. 
 

▲ 토도웍스(www.todo-works.com) 홈페이지

 
상상이 현실화 될 경우 전신마비 장애인도 혼자 휠체어를 타고 거리를 다닐 수 있게 된다. 
 
19일 특허청에 따르면, 휠체어에 생체정보 처리기술을 접목한 스마트 휠체어 관련 특허 출원이 최근 증가하고 있다. 
 
이러한 경향을 반영하듯, 스마트 휠체어 관련 특허 출원 건수는 2012년에 9건에 불과했으나, 2016년에 24건으로 150% 이상 크게 증가했고, 2017년에는 32건이 출원되어 전년 대비 33% 이상 증가한 것으로 조사됐다. 
 
잡음신호 제거 및 휠체어 구동까지의 느린 응답성 등 기술적 장벽이 여전히 존재하지만, 관련 센서기술 및 뇌과학이 비약적으로 발전함에 따라상용화를 앞당길 수 있을 것으로 기대되므로, 향후관련출원은지속적으로 증가할 것으로 전망된다. 
 
최근 3년(2015~2017)간 출원인별 동향을 살펴보면, 기업체가 31건으로 47%를 차지했고, 대학 및 연구소 39%(26건), 개인 14%(10건) 순으로 조사됐다. 
 
여기서 주목할 점은 대학 및 연구소의 출원 비율이 이전 3년(‘12~’14)에 비해 증가한 것인데, 이는 의공학 기술 분야에 대한 정부 지원정책에 힘입어 대학과 연구소가 연구 개발에 적극적으로 뛰어든 결과로 풀이된다. 
 
또한, 최근 3년(2015~2017)간 기술 분야별 출원 동향을 살펴보면, 휠체어 경사 극복기술의비율이 52%에서 47%로 감소한 반면, 생체정보 처리기술을 휠체어에 접목한 인식기술의 비율이 27%에서 34%로 증가했다. 
 
이는기술 트렌드가단순 기능 향상을 위한 수동제어 방식에서 한 단계 더 나아가 인식기술을 접목한능동제어 방식으로진화되고 있기 때문으로 분석된다. 
 
특허청 이석범 차세대수송심사과장은 “국내 스마트 휠체어 기술은 기술 선도 국가인 독일, 일본에 비해 아직 초기 단계에 있지만, 향후 관련 수요의 증대와 국내 융합기술 생태계의 강점을 기반으로 시장 성장이 예측되므로, 기술개발 초기 단계부터 관련 지재권을 조기 확보해두는 것이무엇보다 중요하다.”고 강조했다. 
 
또 “스마트 휠체어 기술로 향후 전신마비와같은 중증 신체 장애인들의 사회 참여가 가능하게 됨에 따라, 장애인들이노동력을 활용할 수 있는 기회가 보다 확대될 것”으로 전망했다. 
 
한편, 특허청은 국내 기업과 대학 및 연구소의 지재권 창출 및 해외 수출 기업을 위한 맞춤형 지재권 전략을 지속적으로 지원하고 있다.